幸せなりし人の街
🕑 Added 2019-02-23 16:21:06 +0000 UTC
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美しい、あまりに美しい少女が微笑んでいた。
亜麻色の髪はほろほろと、白い頬は朱を差して、現実離れした美少女の顔。
慈愛の表情は絵画のごとく、けれど、たしかにそこにいる、その感覚だけが生々しい。
それが、霞の向こう、空いっぱいに広がっていた。
「女神さま！」
街の一人が天の彼女に呼びかける。
ホログラムのように半天を占めるその美貌は、そっと、それに応え笑みを返した。
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いつも街を見つめるその少女は、街の守護神として慕われていた。
人間のはるか数千倍、いや、それ以上にして、その身は崇高なまでに美しい。年の頃およそ17、8に見えるその少女は、されど女神、天を仰げば当たり前のようにそこにいてくれる。ニコニコと笑い、はるか数百メートルもの高みから民草を見守る姿は女神そのもの。麓から見上げた巨山のような存在感は、家の中にいても呼吸さえ届くほどだった。
「ふふっ、今日も皆さんお元気ですね♪」
軽やかな声が、広大な街に触れ、染み渡る。まるで地から湧き出すような優しい声が、食器を鳴らし赤子を泣き止ませ、胸の内に深く愛着を沸き起こさせた。
歓声をもって、人々が地上から天に応える。そんなもの、山頂の山小屋に声援を送るようなもの。だのに彼女の耳に、しっかりそれは届くのだ。ニコリと笑み返されれば、どこからともなく感激の声が湧き上がる。身綺麗なシャツに長い髪、街人と似た格好の少女は、それでも彼らの守護神だった。
「私が守ってあげますね？ 外は怖いものが沢山います。本当はあなた達だって食べられちゃってたんですよ？ ふふっ、可愛いあなた達、食べさせたりなんて絶対しません♪」
そう言っては彼らに祝福を下すのだった。かざした手から降り注ぐ、濃厚な生命力。それが彼らを癒し、心を満たし、格別の寵愛をその身に注ぐ。
「どうですか？ お腹いっぱいになりました？」
そう口にしながら、無意識に女神は髪をかきた。その指の間、細い細い髪が煌めき、はらりと落ちる。
クモの糸のように空を舞い、緩やかに落ち、街へ身を横たえれば。
鈍い音と共に、家屋を粉砕した。
悲鳴が上がる。叩き割られた屋根から瓦礫が降り注ぐ。高さ数百メートルから落下したそれは、太さ40センチ重量1000キロを優に超える巨大なロープ。高速落下する金属ポール同然のそれは、二、三軒破壊するには充分だった。
「？ どうしたんですか？」
当の女神は、へたり込む人々を見下ろし小首をかしげるだけ。
塵のような人間は声も出ず、曖昧に笑う他ない。雲のかなた、霞のかなた、その美貌を彩るのは、見分けられないほど無数に流れる美しい髪の毛だ。その一本、たった一本が目の前に現れれただけでこの威容。1000メートル超えの髪は艶を放って鎮座する。何軒もの屋根にのしかかり悲鳴をあげ、ずるりと落ちれば土埃を上げ地を穿った。
これが、数千倍ものスケールの差。
彼らは決して触れ合えない。今とて女神の力がなければ、彼らは吐息で押しつぶされ、音圧で吹き飛ばされ、もはや何も残ってはいないだろう。況して触れでもすれば、肌に張り付き帰っては来れず、鼓動だけで骨折してしまうかもしれなかった。
そんな超絶的な存在に愛されている。
考えられないような繊細な手で愛されて、暖められる。
彼らは幸せだった。
それは女神も同じはずだ。
間違いなく。
しかし数日後。
笑みに差した影に、人々は気づく。
「どうなされましたか……？」
どことなく気ぜわしげな顔を見れば、誰であれたまらず叫んだろう。その声に、ただ切なげに少女は報いるだけだった。
「あなたたちは、私が護ってあげますから、ね？」
そして優しく手をかざし、例のごとく癒しを与えたのだった。やつれた表情を浮かべながら。
それが数日続いた。
そして、終わりは突然のこと。
人々は女神の悲痛な叫びで飛び起きた。
見上げても空に彼女はいない。ただ、空の向こう、どこか遠くからその悲鳴が届いてくるのだ。
「やめて、入らないで！ だめ、ダメったら！」
つんざく声にあらゆる窓が悲鳴をあげ、次々と弾けては雨を降らした。なおも響き耳を射る悲鳴に、頭上から降り注ぐガラス片、もはや人々は身を丸めその場にうずくまるほかない。
しかし動揺は、それだけに留まらなかった。
「貴女のために言ってるの！ 早く何か食べなさい。じゃないと貴女、本当に追い出されるわよ！？」
女神さまとは違う少女の声。くぐもった声は、まるで至高天の声が恒星天を突き抜けてきたかに思えた。
「とにかくマナを摂りなさい！ 魔術師が魔法を使えなくてどうするのよ！」
「開けなさいよリタ！ 貴女、小人を隠してるの知ってるんだから！」
そこに連なる別種の声。リタ？ 女神の名を初めて告げた声が、果たして誰のものなのか、人間にわかるはずもない。
「いやよいや！ ダメ、私の部屋に、入らないで……！！」
ドアを叩く音に塞ぐ音、世界をこじ開ける神話のような事態に、人々はただ途方にくれるほかない。部屋？ 理解が追いつかない。ただ女神は、なんとかドアを守っているらしい。
しかし、弱った彼女に守り通す力はなかった。
「鍵、開けるわよ？ ……ふん、弱ってる貴女じゃ魔法を防ぐこともできないみたいね？」
カチャンという金属音とともに、近づいてくる無数の足音。続くリタの金切り声。神々の工房に塔が一棟崩れ落ち、地響きによりいくつかの壁がそれを追った。
しかし、狂乱はそれに終わらなかった。
女神がいるべき空、それが覆いのごとく剥ぎ取られると、そこにズイっと別の少女が現れたのだ。
「……ふふっ、やっぱりいたじゃない♪」
バカにした、生意気少女のような笑い顔。その背後には、少女の一室のような景色が広がっていた。しかし、それも皆女神サイズ。そして女神大の少女が、民草を一瞥に見下ろしていた。
そしてニマニマと笑むと、まるでアリの巣を覗くような無遠慮な眼差しで、人間どもを観察したのだ。
「あはっ♪ 粒人間がびっしり♪ こーんなにたくさん、どうやって飼育小屋から持ち出したのかしら？ まさか、殖やしたの？」
長い睫毛が大気を乱す。少女の熱が振り落ちる。そしてフッと鼻で笑えば、その惨禍は天変地異そのものだ。鉄塔がへしゃげ家屋が地に叩きつけられる。吹き荒れる暴風は辻々をめぐり人々を壁に叩きつけた。大切に護られた街、そこに解き放たれた荒ぶる巨人は、しかし、制服に身を包んだ少女に過ぎない。
「やめて！ いや、逃げて、逃げてみんな！！ じゃないと私、……いや、いやぁ！」
「"みんな"、だって♪ みてよ、みんな。リタったら、こんなの隠してたのよ？」
「これ？ なに、このでっかいテーブル……。勉強机にしては大きすぎるわね、って、……わっ！？ マナ用の粒人間じゃん。すっごい、何匹いるの？！ 机の上にあるけど、魔法で隠してたのね。……これ、食べちゃっていいの？」
「ふふっ、マナ用の小人が街作ってるようね。リタったら、こっそり飼ってたみたいよ？ ペットのつもりかしら、変な子♪」
2人目の少女が現れた時、恐慌は頂点を打ち限界を超えた。いや、2人ではない。周囲をぐるりと巡る神々は、数えて5人はいるか、それも皆女学生の形をとって現れたのだ。
そして一人の腕に、羽交い締めにされた女神の姿を見たとき。
人々は、女神が単なる魔女の生徒に過ぎないと気づいたのだ。
「ぼ、僕たち、餌だったの……！？ 机の上で暮らしてた、餌！？」
「女神さま、答えて、答えてください！」
うろたえる小人らを見て、巨人たちは嗤った。マナ用に栽培された粒人間は、自分たちがリタのテーブルの上で暮らしていたとは知らずにいたのだ。
騙され、女神と崇拝し、しかし本当は捕食者たる魔女見習い。そんな滑稽な関係を、笑わない方が難しい。
「食べるのは後ね。まずはリタにあげないと……。情が移って食べてないみたい。……でも、ちょっと味見♪」
クスリと笑った生意気娘が、ボタンを押すように指を街へ近づけた。小さな指さえ、直径100メートル級の小天体。それが四、五区画まるごと絡め取ったと見るや、チョコでも舐めるように口へと運んでしまう。指先という丘、指紋の壁に小人が並び家屋が挟まる。しっとりとした湿気に貼り付けられたまま、かれらの向かう先は艶かしい少女の口だ。
阿鼻叫喚の指先で、身を動かし次々と落ちていく人や物。しかし逃げねば、これからこの巨大娘に喰われ、消化され、マナとして永遠にその肉体に埋め込まれることになる。魔力となり、少女の体内に取り込まれる日々。来る日も来る日もその中に溶け込み、力として使われては儚く消えていくのだ。そんな魔力抽出炉が、まさに、目前へ迫っていた。
視界を埋める瑞々しい唇。それが不意に甘酸っぱい吐息を漏らし、上下に大きく開いたと思えば。
